Durante años la industria se ha esforzado por utilizar eficientemente la energía que consumía. El PUE era la métrica estrella y el paradigma de eficiencia energética. Hoy, es el agua el factor que determina de una manera más crítica la sostenibilidad de estas infraestructuras digitales. La Unión Europea planea lanzar una etiqueta para 2025 que detalle el uso de energía y agua de la economía digital. Es lo que se ha venido a llamar centros de datos “water positive”. Pero, ¿Qué significa ser un centro de datos water positive?

¿Cuántos recursos hídricos consume un centro de datos?

Los centros de datos no sólo consumen energía. También agua. Principalmente para su refrigeración. Según el informe, Data centre water consumption, sólo en EE.UU el consumo de agua en los centros de datos alcanza los 1.700 millones de litros al día. Una cifra que si se compara con el consumo total de agua en ese país, 1218 billones litros /día, puede resultar pequeña, pero que pone de relieve el problema de la sostenibilidad de los recursos.

No sólo se trata del volumen de litros que consumen los centros de datos al día. También, de dónde se obtiene este agua. Siguiendo con el mismo informe, en algunos casos el 57% procede de agua potable. El problema es que los centros de datos compiten con otros usuarios para los mismos recursos locales. Por hacerse una idea, un centro de datos de tamaño medio ( 15 megavatios MW) consume tanta agua como tres hospitales de tamaño medio.

Examinar el consumo de agua en los centros de datos, establecer mediciones de ese consumo, evaluar la eficiencia de su uso y analizar métodos para reducir el consumo de agua son algunos de los puntos que se está marcando la industria de los data center para conseguir la sostenibilidad en el uso de los recursos hídricos y centros de datos water positive.

Fuente. Figura 1. Water consumption in billions of litres by fiscal year (FY) for cloud vendors Google11 and Microsoft12. From Data centre water consumption

Y aunque se han conseguido algunos avances en cuanto al uso de agua reciclable y no potable en los centros de datos, muchos operadores aún utilizan más de la mitad de su agua de fuentes potables. Todo esto, no sólo causa gran controversia, también preocupa el uso de este recurso en zonas de un alto estrés hídrico.

WUE y límites en 0,4 l/kWh

El WUE ( water usage effectiveness) o la eficacia del uso del agua, se ha ido incorporando paulatinamente como un indicador importante de eficiencia en los centros de datos. Así, el  Pacto Europeo por un Centro de Datos Neutral en Carbono, CNDCP por sus siglas en inglés, anunciaba este mismo verano de 2022 que establecía un límite en el uso de agua en los centros de datos en 0,4 l/kWh y que esperaba que todos los participantes en el pacto alcanzaran la métrica para 2040. Incluso para climas más fríos, este indicador debería alcanzarse en 2025.

Algunas de las claves para alcanzar esta sostenibilidad de los recursos hídricos en un centro de datos pasan por soluciones técnicas. Hablamos de sustituir sistemas de refrigeración tradicionales por otros basados en refrigeración líquida por inmersión , refrigeración adiabática o por otros sistemas innovadores de circuito cerrado, que emplean agua reciclada en lugar de agua potable.

Es la tecnología de enfriamiento de próxima generación que está definiendo los nuevos centros de datos. No sólo en busca de una mayor sostenibilidad, también en aras de una eficiencia entendida mucho más allá del PUE. Medir la eficacia en el uso del agua (WUE) y la descarbonización de las instalaciones con el CUE ( Efectividad del Uso del Carbono o Carbon Usage Effectiveness) son las nuevas métricas que permitirán evaluar la sostenibilidad de la energía, el agua y el carbono en un centro de datos.