En 2018, Google cambiaba a la refrigeración líquida en sus data center para el procesamiento de datos de inteligencia artificial. Es una tecnología disruptiva que exige sistemas de disipación de calor más potentes. Es el momento de la refrigeración líquida, que reaparece en los centros de datos de la mano de la inteligencia artificial, tras décadas de dominio de sistemas de refrigeración por aire.

Google, pionero

Desde hace dos años, Google está trabajando para adaptar sus centros de datos y hacerlos compatibles con la refrigeración líquida, fundamentalmente porque el calor generado por sus nuevos procesadores de inteligencia artificial exceden los límites de las soluciones de refrigeración que aportan sus sistemas anteriores. Y no es el único. Alibaba está utilizando inmersión total en alguno de sus centros de datos y Microsoft está experimentando con la refrigeración líquida para sus servidores OCP del Proyecto Olympus.

Pero, ¿Por qué? ¿Cuáles son las causas de este “revival” de la refrigeración líquida? Descartada como sistema de refrigeración en los últimos años del siglo pasado, ahora está viviendo una segunda oportunidad gracias a la inteligencia artificial.

Inteligencia artificial: nuevas exigencias de refrigeración

En los últimos años, se ha visto cómo los sistemas convencionales de refrigeración, basados en flujo de aire, se han mostrado incapaces de soportar las cargas de trabajo de IA. Esta nueva tecnología, y especialmente sus procesadores, generan una gran cantidad de calor, que desborda las soluciones convencionales de refrigeración por aire.

De media una GPU dedicada a la inteligencia artificial genera el doble de calor que una CPU de servidor con un TDP de entre 150 y 300 vatios , lo cual hace necesario la búsqueda de nuevas soluciones de refrigeración. Y es en este momento, cuando entra de nuevo en escena la refrigeración líquida. A día de hoy, parece ser la única tecnología capaz de enfriar los procesadores de manera eficiente y con un coste razonable.

Operadores hiperescala, buscando la estandarización

Los grandes operadores hiperescala del sector como Google o Facebook están desarrollando sistemas de refrigeración líquida, diseñados para sus plataformas de IA. Sin embargo, en la industria de los centros de datos todavía existe cierta cautela a la hora de implementar estos sistemas.

La incertidumbre de no saber cómo adaptar la refrigeración líquida a sus instalaciones – racks y armarios- es uno de los principales obstáculos de los operadores de data center para llevarlo a cabo.

Las tendencias indican que la refrigeración líquida irá en aumento en los años venideros y no sólo en los centros de datos convencionales, también en los periféricos, aunque para la estandarización de la refrigeración a nivel de rack aún queden unos años. Microsoft, Facebook o Google ya han iniciado el camino, es cuestión de tiempo que se comercialice para el resto del sector.