Durante años, el principal factor bloqueante para adoptar la refrigeración líquida en los centros de datos ha sido el factor riesgo. Más bien, la percepción del riesgo. Sólo el hecho de pensar en posibles fugas de líquidos a los equipos de TI generaba alarma y una percepción alta del riesgo que se asumía. Ahora, en la industria comienza a haber un cambio más holístico hacia la refrigeración líquida.  De un lado, la tecnología de refrigeración en los centros de datos ha evolucionado hasta permitir un impulso en este cambio. Y, por otro, las actuales cargas de densidad conducen, inevitablemente, a soluciones de refrigeración líquida. La pregunta es ¿estamos preparados?

Por qué considerar la refrigeración líquida

Ya no estamos en el debate de qué es la refrigeración líquida o qué aporta a un centro de datos. Ese momento ya pasó. Ahora estamos en la tesitura de cambiar hacia un nuevo estándar de refrigeración. Los centros de datos cada día afrontan más desafíos. El principal, la cada vez mayor potencia de cómputo, memoria y almacenamiento de los equipos TI actuales. Intel y otros fabricantes de chips pueden ofrecer procesadores más rápidos y potentes, sin embargo, requieren de 250 a 500 vatios de eliminación de calor, lo que hace que la refrigeración líquida sea prácticamente obligatoria.

Pero no es el único reto. La presión por reducir la huella de carbono de estas infraestructuras críticas pasa, entre otras cosas, por reducir el consumo de energía eléctrica y de agua y empuja a los centros de datos a buscar una nueva tecnología de enfriamiento. Una refrigeración líquida sostenible y preparada para el futuro que se anticipa puede ser la solución.

En el artículo publicado por ASHRAE Emergence and Expansion of Liquid Cooling in Mainstream Data Centers se incide en este punto, especificando que estamos justo en el horizonte en el que las nuevas tecnologías requieren líquido directo al rack y al chip.  Entre otros muchos factores, este documento de trabajo destaca los siguientes puntos para decantarse por esta tecnología de refrigeración:

• Ruptura de las cargas de trabajo, impulsada por una demanda insaciable de cada vez más datos junto con el análisis y consumo de datos a tiempo real.
• Limitaciones de los centros de datos que utilizan refrigeración por aire para hacer frente a las altas densidades. Opciones como agregar más ventiladores o reducir la densidad del hardware ya no son viables, sencillamente porque en el mercado hay chips con un rendimiento superior a los procesadores actualmente más avanzados y, por tanto, estas opciones se verían rápidamente superadas.
• Reducción de energía: . Las soluciones refrigeradas por agua permiten reducir el PUE de más de ~1,6 a menos de ~1,1
• Reutilización del calor residual

¿También para centros de datos empresariales?

La refrigeración líquida todavía es vista por muchos actores de la industria como una solución de nicho para segmentos como la computación de alto rendimiento (HPC) o la supercomputación. De hecho, las implementaciones empresariales con sistemas de refrigeración líquida han sido más bien escasas. Son complejas de implementar y su coste es más elevado que un sistema de refrigeración por aire. Está por verse si se rompe esta tendencia y, a partir de ahora, se generaliza más su implementación en los centros de datos empresariales.

En este sentido,  los grandes hiperescala como Google o  Microsoft pueden contribuir a abrir el camino. Primero, porque validaran la fiabilidad de esta tecnología de refrigeración y, segundo, porque impulsarán la fabricación de estos equipos ayudando a que su precio baje en el mercado. Seguramente, de aquí a unos años cuando releamos este post se habrán despejado muchos de los interrogantes que planteamos. Hasta entonces, los centros de datos que se hayan adaptado a la refrigeración líquida puede que tengan una ventaja competitiva frente al resto.

Imagen de cabecera rawpixel.com en Freepik